A história é relatada por uma personagem histórica Mestre João, físico e cirurgião de D. Manuel e que, após longos anos no Oriente, regressa a Portugal.
A ação passa-se no mar, em 1501, no interior de uma nau de frota de Pedro Álvares Cabral, que o mesmo Mestre João acompanhara na sua viagem, primeiro ao Brasil e depois, pela rota de Vasco da Gama, à Índia. Na viagem de regresso da Índia, a tripulação recolhera na Angra de S. Brás, perto do Cabo da Boa Esperança, onde faziam aguada, um náufrago Manuel, personagem ficcional, que contou uma história fantástica e terrível...